回忆大观亭老街区，不能不提及大观亭下那条长河——“盐河”。它从大新桥一直延伸到同安门旁，汇入长江。明清之后，盐河成为黄金水道，两岸柳树成行，河里桅樯如林、舟楫如织。大观亭附近的大新桥街，是安庆老城商贸发展的源头，市井由西向东伸延。皖河从太湖、潜山、桐城、望江、怀宁、一路浩浩荡荡，在城西大王庙前拐弯，通过大新桥、小新桥、女儿桥、月字桥、便民桥、广济桥、同安桥，形成一条内河。
据史料记载，大新桥一带早在唐代就形成区域物资集散中心，粮油棉、茶叶、木材、桐油、生漆及菱、藕、鱼虾等农副产品，经盐河入江远销外地。物资运输主要是水道。西门外水源丰富，皖河从这里流入长江，再加上马山西南的鸭儿塘，以及石门湖等四大水城环环相系，一条盐河几乎将城西大观亭街、广济桥街、古牌楼街、盐店巷等小街小巷连接在一起，形成繁华、昌盛的河街。每天满载货物的舟船，划破碧水清波，依次穿过粉墙黛瓦的商店门前，将望江、潜山、太湖、怀宁、桐城等地的粮食、茶叶、药材、棉麻等物资，运往上海、武汉、南京等地。外地的食盐、糖、日用品，又通过这条盐河运往安庆地区。西门外沿江码头，是上下游帆船集中的口岸，每天有数百只帆船靠岸。
南宋嘉定十年（1217），怀宁县署设在山口镇后，大新桥又与便捷的驿道相连接，经漳葭港、山口镇通往潜山、太湖、宿松及邻省江西、湖北、湖南等区域的古官道，水陆四通八达。到了明代，大新桥集市规模越来越大，商品交易逐渐红火。明代万历年间，祖籍怀宁的进士、兵部尚书汪道亨，回乡祭祖，见大新桥集市生意兴隆，而桥面狭窄，车马难以通行，于是捐资修建大新桥。新桥为长十米、宽四米的石孔桥，桥头镌刻他题写的“八省通津”横匾一方，以示生意兴隆通四海。
清代桐城派作家刘大櫆曾登大观亭远眺，写下赞美盐河的诗句：“水树千帆乱，云烟万岭低。”诗人姚支莘留下“群帆挂日江流远，半入鄱阳半汉阳”的诗句。民国年间，美国著名学者施赖奥克在安庆圣保罗中学任教期间写了一本记述安庆的书，也提到西门外河街，“一条小河从北方流入西门外的长江，河中舢板往来，煞是热闹，贸易量还颇为可观”。
明朝嘉靖四年（1525），安庆知府陆珂为缅怀元淮西宣慰副使、都元帅府佥事余阙战守安庆秉节不屈之功德，在余阙坟墓间隙地建亭，命名大观亭。不久，大观亭成为皖江游览胜地，国内名人墨客纷纷奔来登临凭眺，赋诗吊忠魂。大观亭与武昌黄鹤楼、江州庾楼并称为“长江三楼”，成为皖省第一名胜。
大观亭的声播远扬，加上河街船民、渔民、船客、小商小贩、居民等前来观赏、游玩助兴，原来的荒郊野外，顿时热闹非凡。安庆商界人士与船帮行会纷纷集资，联手开发大观亭地段，打造繁华的旅游街区。他们首先在大观亭附近开山铺路，修建街道，建筑楼堂馆所，开办酒楼、客栈、茶馆等，街面用赭红色的麻石条铺就。房屋采用徽派建筑风格，风火墙的两侧镶嵌马头，屋面铺青色的碟瓦，屋脊上雕坐兽，屋檐、瓦当、护栏上雕刻花草图案。宅屋为两层，以木柱、木楼板、阁栅、木桁条形成立体结构。门窗上绘制荷花缠枝莲以及五福捧寿，以富、寿、康、宁、德为吉祥祝愿。
到了清代，大观亭周围已建成观音街、采菊巷街、墩头坡街，与大观亭大街相辉映，形成古色古香、纵横交错的老街区。街上人来人往，小贩的叫卖声、吆喝声此起彼伏，有的肩挑货担，有的肩挎布包，手摇响器，以古老的竹笛、唢呐、铜锣、拨浪鼓、胡琴、钹等，招摇过市，形成别有韵味的交响乐。专卖闺中杂物的小贩，摇着铜铃叮叮当当地响，边走边轻轻地唱：“窗前检点闺女箱，彩线绒衣与嫁妆，绣对鸳鸯永相爱，轻声笑语唤娇娘。”
街上店幌招展，似星罗棋布，大众化的茶馆有“亭苑”“滨江”“华盛”等，是普通茶客喝茶聊天的场所。茶馆内摆着几张茶桌，围着长条凳，茶桌中间放着瓷茶壶与茶碗。茶壶有大小之分，以壶计价。茶客自倒自饮，喝痛快为止。晚间，茶馆开设说书场，请说书艺人说大鼓书，有《隋唐演义》《三国演义》《水浒》等百姓喜闻乐听的内容。
上档次的茶馆，有“大新楼”“隆胜楼”“大观亭茶社”，店堂内挂着楹联：“汲来江水烹新茗，买尽青山当画屏”“香浮碧乳留真香，影动清流存素心”。茶房经过专门训练，会一整套茶艺。他们向茶客递上手巾把后，拎着长嘴壶，站在一米之外，将沸腾的开水准确地射入茶杯中，号称“金龙吐水”。茶房还能从茶客身后冲水射茶，以及隔桌射茶，这叫“江上彩虹”。他们一般能说会道，随嘴能将名茶的典故与传说渲染一通，如“酒满敬客，茶满损客”，故茶杯中只能冲七成水，寓意“七分茶，十分情”，以示对茶客的敬意与尊重。这类茶馆，还供应给茶客名贵的安庆糕点，如酥糖、芝麻酥、蛋糕之类，按人收费。
大观亭老街客栈、酒楼又是一番景象。观音街的“万家乐”客栈，门前悬挂着用纱、绢制作的长方形吊灯，内燃蜡烛，作为客栈的标志。堂倌（客栈主管）亲自守在店门前接待客人。堂倌头脑灵活，懂得生意经，热情待客，深受老板器重。他将旅客招揽入客栈后，立即招呼伙计接下顾客的行李包袱，带入客房。堂倌随手从柜台上拿出一块烙火印的竹牌，双手恭敬地递给客人。在客栈只住一夜的行路客，可凭竹长牌免费就餐。饭菜虽简单，但对吸引回头客却很起作用。对常来常往的客人，堂倌一般都要行九十度的鞠躬礼，并请老板亲自接待。堂倌是客栈的内当家，接客、待客、结帐、送客，样样都得关顾。那时，一般客栈还没有时钟，堂倌根据旅客登记的起程时间，按打更的竹梆声来判断时辰。旅客起程的时间一到，堂倌就安排伙计轻轻地敲那位客人的房门，亲切地通报：“客家，天交五更了，请将包袱行李收拾好……”客人出客栈时，堂倌都会说几句客套话：“照顾不周，敬请包涵，祝一路顺风，欢迎您再次光临。”继而弯腰，恭手送行。
考虑到有的旅客初来安庆，摸不清街巷门牌与地址，一般的客栈都会内设一对四屉大圆笼挑子及礼品盒。客人需要的话，堂倌便安排伙计代送礼品、请柬。若赶上亲戚、朋友做寿或其它喜事，客栈还派人替旅客送寿面、寿桃、糕点之类去贺喜。客栈代客送礼，一般不额外收费，客人仅需付给伙计一点跑路费。
观音街“万家乐”客栈旁边，有家“怡园酒楼”，飞檐楼阁，一排木窗雕刻着花草山水，檐下吊着四盏宫灯，引人注目。内设包厢与雅座，精雕细镌的红木桌椅古色古香。雕龙绘凤的酒品柜内，陈列着各种名贵的白酒，还有安庆张裕仁在墩头坡街开设的“张立达酒坊”所酿造的果汁酒。其中“红玫瑰”酒，曾荣获1915年巴拿马万国博览会金奖。
酒家老板还别出心裁，在酒楼后厢专设书画室，供酒客画画、写诗、展示诗情画意。一些官员、商贾、文化名人以酒助兴，为大观亭题写诗篇，留下不少佳作，激发后代对名亭的思念。
大观亭留下的碑文与诗篇，一些是以酒助兴而成。如湖北江夏诗人郑襄登亭写下《大观亭小饮用东坡生日聚星堂雪韵》，诗中有：“江上蒲帆飞数叶，乘风欲嬲千堆雪。孤亭落日一樽酒，肝鬲与君两愁绝。”浙江黄光人王咏霓写了首《九月十九日宴集大观亭》：“似闻辽沈边声恶，不尽沧溟海气黄。寄语东征诸节度，几时痛饮出居昌”。江苏丹徒诗人李恩绶在《庚戌端阳游大观亭》诗中写道：“喜逢饮酒读骚时，置酒楼头栈共持”。
安庆大龙山明代一诗翁吴秉华，于嘉靖二十五年（1546），即大观亭建成二十年后，已八十高龄，但老先生手柱拐杖，领着四个儿子游览大观亭，拜祭余阙，后在大观亭酒楼饮酒，诗意大发，写了首《登大观亭》：“闻道城南第一亭，遥开三面若云屏。今朝结伴拼长醉，竟曰飞觞总半醒。画阁西涂千树翠，大江东涌四山青。回看石上诗无数，拂拂回廊翰墨馨。”此诗至今仍保留在《怀邑吴氏家谱》中。
清末，大观亭街区周围有“诸永盛”“仁和祥”“胡永大”三家酱园。老板为招徕顾客，吸引游客，都推出新招。“诸永盛”老板诸子静，每到逢年过节前，在店铺旁竖立一根圆形柱，四周钉满钉，每钉挂一个荷叶包，上面贴着鲜红的商标笺。荷叶包内装的是一斤或三斤的陈元酱，标明“斤冒两”。每斤陈元酱都要多出一两，少一罚十，坚持老少无欺，讲究商业道德。
“胡永大”酱园老板，以赊销为主，对长年交往的批发商，因一时资金周转不灵，可以赊帐，购货欠款写张纸条即可。每年年关将至，“胡永大”酱园门前，欠款的顾客排着长队归还赊欠的货款，无一人赖帐不还，在安庆城传为佳话。
民国初年，杨老板在北门拐角头开设“生源”酱园，决心以“诸永盛”、“胡永大”为榜样，坚守信用，特采用“皖江西城，大观古亭”为注册商标，贴在产品上，一面宣传安庆大观亭街景，一面经商接受顾客监督（见上图）。
（安庆晚报 吴牧 文/图）
