吴汝纶与桐城中学

    吴汝纶（1840-1903），字挚父、挚甫，是晚清桐城派代表人物，著名的曾（国藩）门四弟子之一。早年历任深州、冀州知府，主持保定莲池书院多年。光绪二十八年（1902），京师大学堂获令重开，聘吴汝纶出任总教习。上任后，吴汝纶即赴日本考察学制三个月，其间他写成《东游丛录》，细致描述了日本的教育系统并加以分析，为中国近代教育制度改革作出重要贡献。

    光绪二十八年十月，吴汝纶回国，为了试行新学，首先回到家乡安庆，组织兴办桐城学堂。校址勘定在桐城县北门内县衙旧署兴建，同时吴汝纶寓居安庆，暂借安庆城内的安徽巡抚衙门后院为桐城学堂筹建处。然而，而刚过完春节（正月十二），吴汝纶即因突发疾病，医治无效而辞世。但他为桐城学堂谋划的开篇，却影响了后来桐城县的几代学子。

    据《皖政辑要》记载：“桐城县中学堂，公立，在北门城内，光绪二十九年由绅士吴汝纶等开办。原名高等小学堂，三十年更为中学堂。以文庙培文书院考棚田租为常年经费。学生一百十二名。”这是清末的官方记载，对比其它各府、县的中学堂，学生数多不上百人，而桐城中学堂的规模（学生人数）仅次于安庆府中学堂，列全省各中学堂第二位，甚至大大超过多数府级中学堂。

    桐城中学堂另一个亮点，教员中有一位随吴汝纶来校的日本外教，名叫早川新次郎，这在当时内地学堂中是引领潮流的。吴汝纶诗文集中就收录一首《船中次韵和早川先生》：“廿年不问楚江船，北塞南云各一天。久别名山如旧识，近乡归信喜先传。五湖一舸真堪老，蠖屈龙伸定孰贤。大帝那能长此醉，后来狂狷已翘然。”原注：“早川名新次，桐城学堂教习。”或许因为吴汝纶及这位日本教员的缘故，桐城中学堂毕业生留学日本的特别多，正如马其昶《桐城耆旧传·吴挚父先生传》所言：“游学日本至七八十人，为教员他郡邑所在多有。桐城学风大启，自先生也。”

    如今桐城中学著名的校训“勉成国器”，也是出自于吴汝纶先生题《桐城县学堂联额》，上联：“后千百年人材奋兴胚胎于此”，下联：“合东西国学问精粹陶冶而成”，横批：“勉成国器”。全联寄托了吴汝纶先生对于这所学堂的期望，后来的历史也证明这所学校确实成为人才辈出之地。而今天桐城中学内还保留了吴汝纶初建学堂之时的藏书楼——半山阁，为省级重点文物保护单位，是我们寻古思贤的文化景观。